Googleを27年支えた主席科学者が去った — Jeff Deanの新会社が狙う「科学の自動化」

会社を辞める理由は人それぞれだが、「27年勤めたGoogleの主席科学者が、科学そのものを自動化するために独立する」となると、さすがに手が止まる。

8月5日、GoogleのチーフサイエンティストであるJeff Deanが、同社を離れて新会社Discovery Loopを共同創業すると発表した。Deanといえば、Googleの検索インフラからTensorFlow、そして現在のAI基盤まで、この会社の技術的な背骨を20年以上にわたって作ってきた人物だ。エンジニアの間では半ば伝説として語られる存在でもある。

その人が、しかも一人ではなく、そうそうたる顔ぶれを引き連れて出ていく。

「Jeff Deanが引き連れた4人」の重み

Discovery Loopの共同創業者は、Deanを含めて4人。

• Jeff Dean（CEO）— Google Brain共同創業、Googleのチーフサイエンティスト
• Sanjay Ghemawat — GoogleのシニアフェローでDeanの長年の相棒。分散システムの巨人
• Oriol Vinyals — DeepMindの副社長。AlphaStarやGeminiに関わった研究者
• Quoc Le — Google Brain共同創業者の一人

正直、この4人が同時に抜けるというだけで、Googleにとっては相当な打撃だ。そして興味深いのは、Google自身が創業投資家兼クラウドパートナーとしてこの新会社を支援すると明言している点。シードラウンドはRadical VenturesとKhosla Venturesが共同リードしている。「引き止められなかったが、縁は切らずに乗る」という判断だろう。

何をやろうとしているのか — 「実験ループ」を回す

Discovery Loopという社名がそのまま構想を表している。彼らが自動化しようとしているのは、単なる論文執筆やデータ分析ではなく、科学の方法論そのものだ。

科学研究は本質的にループでできている。仮説を立て、実験を設計し、実装して回し、結果を評価し、そこから次の仮説へ——この繰り返しだ。Discovery Loopは、この一連のサイクルをAIエージェントに丸ごと担わせ、しかも数千のループを並列で走らせることを狙っている。人間が一つずつ順番に試すのとは、速度も規模も次元が違う。

最初に照準を合わせるのは、機械学習の研究そのもの。つまり「AIがAIの研究を進める」領域だ。そこで手応えを掴んだら、チップ設計、生物学、創薬、材料科学へと広げていく計画だという。

これが回り始めると、何が変わるのか

ここが本題だと思う。仮にこの「実験ループの自動化」がまともに機能したら、何が起きるのか。

一番インパクトが大きいのは、研究の律速段階が「人間の手数」から外れることだ。今の研究は、優秀な研究者が何を試すかを考え、一つずつ実験を回して確かめる。ここには物理的な上限がある。だが仮説の生成・実験・評価をAIが並列で数千本回せるなら、これまで「筋が悪そう」と切り捨てていた選択肢まで総当たりで潰せる。人間が10年かける探索を、桁違いに縮められる可能性がある。

とりわけ効きそうなのが創薬や材料科学だ。候補分子や材料の組み合わせは天文学的で、まさに「並列で大量に試す」ことが価値になる領域。ここでAlphaFoldのような当たりがもう一段起きれば、影響は研究室の外——医療や産業——にまで及ぶ。

もちろん、ここまでは「うまくいけば」の話だ。実際にはAIが提案する実験の質、評価の正しさ、そして人間による検証の追いつかなさ、といった壁がある。「数千本回せる」ことと「数千本のうち意味のある発見がある」ことは別問題で、ノイズの海から本物を選り分ける部分こそ難しい。そこをどう設計するかが、この会社の成否を分けるはずだ。

少し引いて見ると

Discovery Loopは、AI研究の潮流としては驚きではない。AndrejKarpathyが提唱したAI研究の自動化のような議論や、AnthropicのClaude科学リサーチ環境、GoogleのGemini for Scienceなど、「AIで科学を加速する」という方向は各社が本気で狙っている。DeepMindがAlphaFoldのJohn Jumperを巡る動きで揺れたのも記憶に新しい。

その中でDiscovery Loopが特異なのは、特定の科学分野に張るのではなく、「発見のプロセスそのもの」を汎用的に自動化すると言い切っている点だ。Public Benefit Corporation（公益企業）として設立したのも、成果を囲い込むより広く還元する姿勢の表れだろう。

正直、この規模の看板が4人も同時に動いた時点で、これは「よくあるスタートアップ」の枠を超えている。プロダクトも料金もまだ何も出ていない、旗印だけの会社だ。それでもここまで注目されるのは、Jeff Deanという名前が持つ実績の重さに尽きる。まずは最初の「ループ」が何を発見してみせるか。派手な創業ニュースより、そこを待ちたい。